Herford war im Mittelalter Mitglied der Hanse, des bedeutendsten Handelsnetzwerks Europas, das mehr als 160 Städte verband. Besonders hervorzuheben ist, dass Herforder Kaufleute Verbindungen in nördliche Hansestädte und nach Flandern unterhielten. Die Zugehörigkeit zur Hanse brachte der Stadt politische Vernetzung, Teilnahme an Hansetagen und Vorteile beim Fernhandel, die über lokale Märkte hinausgingen.
Im 20. Jahrhundert wurde dieser hanseatische Gedanke wiederbelebt: 1983 gründeten 20 ehemalige westfälische Hansestädte den Westfälischen Hansebund, in dem Herford nicht nur Gründungsstadt, sondern auch Sitz des Kontors ist. Seit 2013 trägt Herford offiziell den Zusatz „Hansestadt“, um sowohl die historische Zugehörigkeit als auch die heutige Mitgliedschaft im regionalen Hansenetz zu würdigen.